五行指的是金、木、水、火、土和它们的运动。五行理论来自于古代中国人民在生活和生产劳动中对自然界的观察和学习。自古代以来，木、火、土、金、水就被认为是宇宙组成的基本物质，也是生命不可缺少的物质。这五种物质存在相生相克的关系，并处于持续的运动变化之中。

在古代中国，五行理论不断发展渐致完善。后来，人们认识到自然界中的所有事物都能归属于五行中的一种。例如，木有生发伸展的性质，所以，任何有相似特性的物质都归属于木。火性炎上，因此，任何有相似特性的物质都归属于火。土有孕育万物的性质，因此，具有该性质的物质都属于土。金有净化和沉降的性质，因此，有金的性质的物质都归于金。水曰润下，因此，具有湿润、向下、寒冷性质的物质都属于水。

五行当中存在生和克的关系。生，意味这一种物质可以促进、援助、产生另外一种物质，例如，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。克，意味着控制或抑制。相克的原则如下：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。

五行中的生克关系是不可分离的。它们相互对立，也相互补充。没有生就没有事物的成长和发展；没有克就没有在发展变化中的协调平衡，过渡生长会造成危害。例如，一方面，木生火；另一方面，木克土；同时土又生金及克水。正因为克中有生和生中有克，自然界和生命才拥有旺盛的生命力。因此，生克之间维持相对平衡是事物生长和发展的保证。