中国有超过360种地方戏曲，这些戏曲保持了中国最古老的戏剧形式且繁荣至今。中国戏曲包括表演、歌唱、诗歌、对话和杂技等（艺术形式）。京剧，又称“大戏”（情节复杂的戏剧），因其拥有悠久的历史且具备舞台表现的完整系统，被认作是中国的民族戏曲。其他的地方戏曲被称做“小戏”（情节简单的戏剧），它们通常是由说唱混合民族歌舞发展而来的。

京剧是一种纯粹的中国戏剧，它的形成可以追溯到1790年。在这一年，安徽省的四个地方戏剧团在朝廷的命令下，到北京进行巡回演出。这次演出很成功，四个戏剧团便留在了北京。那些艺术家们吸收了湖北地方剧的曲调，又融合了昆曲、秦腔、河北梆子和其他地方剧的精华后，京剧便得以形成。

生、旦、净、丑是四种不同的角色类型。生，是正面男性角色；旦，是正面女性角色；净，有显著性格特征的男配角；丑则是小丑。每种类型都有明显的面部化妆和装饰。